Resumo Definir um conceito de necessidades em saúde é fundamental para estabelecer limites às intervenções médico-sanitárias, sejam individuais ou coletivas. Como muitas expressões de uso técnico corrente, há uma variação considerável dos sentidos atribuídos à expressão “necessidades de saúde”. A hipótese que guiou este trabalho é de que a literatura especializada apresenta uma falta de rigor na definição e utilização do termo, o que constitui em si um problema ético e político, visto que pode reverberar em questões como alocação de recursos, na definição de estratégias e ações de um projeto terapêutico. Foi realizada uma análise temática em artigos publicados nas bases BVS e Pubmed em português, espanhol e inglês, com os respectivos descritores: determinação de necessidades de cuidados de saúde, evaluacíon de necessidades e needs assessment. Constatou-se que “necessidades de saúde” é um objeto pouco explorado numa perspectiva que envolva sua reflexão. Há uma ausência de definição conceitual nos trabalhos em que aparece, denotando uma falta de uniformidade no entendimento teórico acerca dessa expressão. A falta de um conceito strictu sensu e a complexidade dos fatores envolvendo o descritor resulta em um uso difuso, com problematização incipiente e, por vezes, conveniente ao contexto empregado.
Abstract Defining a concept of health needs is essential for establishing limits to medical and sanitary interventions, whether at an individual or collective level. Like many expressions in current technical use, the meanings attributed to the expression “health needs” vary considerably. Thus, this work was driven by the hypothesis that the specialized literature lacks rigor in the definition and use of the term, posing an ethical and political problem for it can reverberate in issues such as resource allocation and in the definition of strategies and actions of a therapeutic project. To this end, articles published in the BVS and Pubmed databases in Portuguese, Spanish, and English, with the descriptors determinação de necessidades de cuidados de saúde, evaluacíon de necessidades, and needs assessment were submitted to thematic analysis. The results indicate that reflections on the concept of “health needs” are scarce in the literature. Moreover, the studies addressing the concept show a lack of conceptual definition, denoting a lack of uniformity in the theoretical understanding about this expression. The absence of a strictu sensu concept and the complexity of the factors involving the descriptor results in a diffuse use, with incipient problematization and, at times, convenient for the context used.
